Symbol umožňuje viditelný projev jinak neviditelné a nevyjádřitelné reality. V křesťanském pojetí však symbol není pouhým znamením či alegorií, ale účastí na skutečnosti, kterou zjevuje. Ikona proto není jen náboženským obrazem, nýbrž teologickým vyznáním víry vyjádřeným barvou a tvarem.

Ikonu můžeme chápat jako svátostný symbol – prostředek setkání mezi lidským a Božím. Pohled víry se nezastavuje u materiálu ani u estetické krásy, ale proniká k duchovní skutečnosti, která je skrze obraz zpřítomňována. Ikona užívá symbolickou řeč: barva, gesto, kompozice i světlo nesou teologický obsah. Každá fáze tvorby ikony – od přípravy desky až po poslední tah štětce – je nesena modlitbou a má svůj duchovní význam.

Následující přehled představuje základní teologickou symboliku ikon.

Pozadí ikony

  • Zlaté pozadí – není znázorněním fyzického světla, ale světla nestvořeného, Boží slávy. Zlato vyjadřuje Boží transcendenci a zároveň skutečnost, že zobrazená postava již vstoupila do Božího království.
  • Červené pozadí – barva života, krve a vítězství. Teologicky vyjadřuje Kristovo vítězství nad smrtí a zlem skrze oběť kříže.
  • Modré pozadí – symbol tajemství a transcendence. Je barvou nebe a často barvou Matky Boží.

Symboly svatosti

  • Svatozář (nimbus) – znamení účasti na Božím světle. 
  • Kříž ve svatozáři Krista – jedinečný znak Kristovy osoby. Kříž připomíná Jeho vykupitelskou oběť. Nápis Ο ὢΝ („Jsem, který jsem“, Ex 3,14) vyznává Krista jako vtěleného Boha.
  • Mandorla – mandlovitá záře obklopující celou postavu, nejčastěji Krista, např. při Proměnění či Vzkříšení. Vyjadřuje tajemství Boží nepřístupnosti a slávy, která přesahuje lidské poznání.

Symbolika gest

  • Žehnající pravá ruka – prsty složené do podoby písmen IC XC (zkratka jména Ježíš Kristus). Požehnání je udělováno Kristovou autoritou a v Jeho jménu.
  • Žehnání třemi prsty – vyznání víry v Nejsvětější Trojici; dva zbývající prsty připomínají dvě přirozenosti Krista, lidskou a Božskou.
  • Zvednutá ruka – výzva k obrácení a k přijetí Božího slova.
  • Dvě dlaně otevřené na hrudi – postoj odevzdanosti při modlitbě a přijetí milosti.
  • Dvě zvednuté ruce – intenzivní přímluvná modlitba.
  • Ruce přitisknuté k tvářím – výraz smutku a účasti na utrpení.

Symbolika předmětů

  • Svitek v ruce – Boží slovo, proroctví, Evangelium.
  • Kniha v ruce u apoštolů – Evangelium, hlásání Evangelia. Pokud je kniha otevřená, často se jedná o sv. Marka, sv. Matouše, nebo sv. Jana.
  • Kopí v ruce světce – duchovní boj a vítězství nad Zlem.
  • Žebřík – duchovní vzestup, cesta askeze a sjednocení s Bohem.
  • Jeskyně – prostor temnoty, symbol smrti a podsvětí; zároveň místo, kam sestupuje Boží světlo (např. při Narození či Vzkříšení).
  • Réva – Kristus jako pravý vinný kmen a Církev jako ratolesti.
  • Zlatý svícen – přítomnost Ducha svatého.
  • Sedm svíček – plnost darů Ducha svatého.
  • Červený kříž – mučednictví jako účast na Kristově oběti.
  • Zlatá koruna – koruna života, odměna věrnosti.
  • Hora – místo zjevení, duchovní vzestup a setkání s Bohem.

Oblečení

  • Plášť – znamení duchovního zápasu; svatí jsou bojovníky víry.
  • Andělé v byzantském oděvu dvořanů – vyjadřují jejich službu u nebeského Krále.
  • Kožich – atribut svatých knížat, symbol jejich pastýřské a ochranitelské role.
  • Tři hvězdy na plášti Panny Marie – vyznání jejího ustavičného panenství: před porodem, při porodu i po porodu. Pokud drží v náručí Krista, třetí hvězdu nahrazuje On sám – vtělené Slovo.

Církevní symboly

  • Kalich – eucharistie, účast na Kristově těle a krvi.
  • Nádoba s olejem – svátost pomazání, uzdravení a posílení Duchem svatým.
  • Nádoba s vodou – křest jako vstup do nového života v Kristu.
  • Alabastrová nádoba – plnost daru Ducha svatého a zasvěcení.

Symbolika barev

Barva není dekorací, ale nositelkou teologie. Význam barev nelze oddělit od konkrétní kompozice ikony.

  • Červená – božství, život, oběť, mučednictví.
  • Modrá – lidství, tajemství, moudrost, panenství.
  • Zelená – nový život, duchovní růst, vítězství nad smrtí.
  • Bílá – čistota, světlo proměnění, vzkříšení.
  • Hnědá – askeze, mnišství, pokora.
  • Černá – temnota hrobu či podsvětí, prostor bez Božího světla.